LA SOCIEDAD COLONIAL HISPANOAMERICANA
Se organizó bajo un rígido sistema que distribuía la población en dos grandes grupos claramente diferenciados y ordenados jerárquicamente: los privilegiados, blancos peninsulares y criollos, y los no privilegiados, indígenas y población negra a los cuales se sumó un nuevo grupo, los mestizos, producto de las uniones legales o ilegales entre las anteriores etnias.
Esta organización social no se entiende si no tenemos en cuenta el factor racial. Aquellos que exhibían rasgos blancos estaban seguros de conservar su situación o mejorarla y en ningún caso descenderían muy bajo si la suerte les era adversa. En cambio, un mestizo o un mulato que acusase marcadamente su sangre indígena o negra, tenía vedado cualquier ascenso.
Otra característica de esta sociedad, vinculada al factor racial, fue su gran heterogeneidad ya que cada uno de estos grupos fue considerado distinto desde el punto de vista jurídico; es decir, estaba sometido a distintas leyes y obligaciones.
Se ha calculado que la población indígena americana a fines del siglo XV oscilaba entre 40 y 50 millones de personas distribuidos en forma desigual. El número de indígenas descendió drásticamente desde los primeros momentos de la conquista. Las enfermedades, las guerras, los duros sistemas de trabajo y hasta los abortos y suicidios provocaron esta crisis demográfica. Por otra parte, el número de españoles y criollos en el siglo XV, apenas cien mil personas, aumentó significativamente hasta superar los tres millones a fines del período colonial. Más espectacular fue el aumento de los mestizos. En 1650 se calcula que había casi 600.000 y llegaron a ser más de 5 millones en 1825. Los africanos, ya fueran esclavos o libres eran muy pocos en el siglo XV; en 1650, 715.000 y en 1825 casi dos millones.
Tanto españoles como criollos obtuvieron importantes beneficios del reparto de tierras y dentro de las actividades que desarrollaron, ser encomendero de indígenas era la más anhelada porque con ella generaban riqueza y prestigio social. Fueron además administradores de minas de metales preciosos y de mercurio en las cuales emplearon mano de obra indígena o esclava de origen africano. Otro grupo de españoles y criollos menos influyente se dedicó al comercio, fueron dueños de pequeñas propiedades, y aunque en menor número también hubo sirvientes asalariados y pobres.
Aunque en teoría ambos grupos eran iguales, existía una gran rivalidad entre ellos. Los más altos cargos políticos, militares y religiosos estaban reservados a los españoles, mientras que los criollos solo tenían libre acceso a los Cabildos.
Los indígenas conformaron el sector más numeroso y desde el punto de vista económico se acepto que constituyeran la mano obra gratuita o escasamente retribuida en la explotación minera, agrícola o artesanal.
En una primera etapa fueron esclavizados provocando entre ellos una gran mortandad. Esto llevó a la Corona a prohibir su esclavitud en las Leyes Nuevas de 1542. Luego fueron reconocidos como súbditos libres, en similar situación que españoles y criollos por lo que debían cumplir con las leyes españolas y pagar el tributo; pero aunque eran hombres libres, fueron considerados menores de edad y por lo tanto sujetos a distintas formas de tutela: de particulares (encomiendas), de la Corona (reducciones), y de la iglesia (misiones).
Actividad: Lee el esquema realizado en clase y recuerda las características y grupos que conformaron la sociedad colonial. Luego realiza los siguientes ejercicios con la lectura del artículo.
- ¿Cuáles fueron las causas del descenso de la población indígena? ¿Cuál fue su situación jurídica?
- ¿Qué privilegios tuvieron los españoles frente a los demás sectores de la sociedad colonial? ¿Por qué crees que tenían estos privilegios?
- ¿A quiénes llamamos criollos y cuál era su situación?
- Explica con tus palabras a quiénes se denominó mestizos. ¿En qué posición de la sociedad colonial los colocarías? Fundamenta tu respuesta.
- ¿Consideras que la sociedad colonial fue racista? Fundamenta tu respuesta.
- Explica con tus propias palabras los siguientes términos: discriminación racial, intolerancia ¿Cómo se relacionan ambos términos
